Мы праводзілі вечар на дачы ў княгіні Д.
У гутарцы закранута неяк да m-me de Staël #. Барон Дальберг на дрэнным французскай мове вельмі блага распавёў вядомы анекдот: пытанне яе Банапарту, каго ўважаюць ён першаю жанчынаю ў святле, і пацешны яго адказ: «Тую, якая нарадзіла больш дзяцей » («Яна, якая мае найбольшую колькасць дзяцей»).
- Якая слаўная эпіграма! - заўважыў адзін з гасцей.
- І заслужана ёй! - сказала адна дама. - Як можна так няёмка напрошвацца на кампліменты?
- А мне так здаецца, - сказаў Сорохтин, драмаў у Гамбсовых крэслах *, - мне так здаецца, што ні m-me de Staël не думала пра мадрыгалаў, ні Напалеон аб эпіграмы. Адна зрабіла пытанне з адзінага цікаўнасці, вельмі зразумелага; а Напалеон літаральна выказаў цяперашні сваё меркаванне. Але вы не верыце наіўнасьць геніяў.
Госці пачалі спрачацца, а Сорохтин задрамаў зноў.
- Аднак на самай справе, - сказала гаспадыня, - каго ўважаеце першаю жанчынаю ў святле?
- Сцеражыцеся: вы напрошваецца на кампліменты ...
- Няма, жарты ў бок ...
Тут пайшлі чуткі: іншыя называлі m-me de Staël, іншыя Арлеанскае дзеву, трэція ілізабэту, ангельскую каралеву, м-мне Maintenon *, m-me Roland * # і інш ...
Малады чалавек, які стаяў ля каміна (таму што ў Пецярбургу камін ніколі не лішняе), у першы раз ўмяшаўся ў размову.
- Для мяне, - сказаў ён, - жанчына самая дзіўная - Клеапатра.
- Клеапатра? - сказалі госці, - да, конечно ... аднак чаму ж?
- Ёсць рыса ў яе жыцці, якая так ўрэзалася ў маё ўяўленне, што не магу зірнуць амаль ні на адну жанчыну, каб адразу не падумаць пра Клеапатры.
- Што ж гэта за чорта? - спытала гаспадыня, - раскажыце.
- Я не магу; скажы мудры.
- А што? хіба непрыстойна?
- Так, як амаль усё, што жыва малюе жудасныя норавы старажытнасці.
– Ах.! раскажыце, раскажыце.
– Ах., няма, ня распавядайце, - перапыніла Вольская, удава па разводу, апусціўшы чапурыста вогненныя свае вочы.
- Поўнасці, - закрычала гаспадыня з нецярпеннем. - Хто гэта тут не так *?# Учора мы глядзелі Antony #, а вунь там y мяне на каміне валяецца La Physiologie du mariage * #. непрыстойна! Знайшлі чым нас палохаць! Перастаньце нас тлуміць, Аляксей Іванавіч! Вы не журналіст. Раскажыце проста, што ведаеце пра Клеапатру, аднак ... будзьце добрапрыстойнасць, калі можна…
усе засмяяліся.
- Далібог, - сказаў малады чалавек, - Прабачце: я стаў стыдлив, як ценсура. ну, так і быць ...
трэба ведаць, што ў ліку лацінскіх гісторыкаў ёсць нехта Аўрэлій Віктар, пра які, верагодна, вы ніколі не чулі.
- Аўрэлій Віктар? - перапыніў Вершнев, які вучыўся некалі ў езуітаў *, - Аўрэлій Віктар, пісьменнік IV стагоддзя. Сачыненні яго прыпісваюцца Карнэлію Непота і нават Светонию; ён напісаў кнігу de Viris illustribus - пра знакамітых мужоў горада Рыма, ведаю ...
- Сапраўды гэтак, - працягваў Аляксей Іванавіч, - кніжачка яго даволі нікчэмная, але ў ёй знаходзіцца тое паданне пра Клеапатры, якое так мяне ўразіла. І, што выдатна, у гэтым месцы сухі і нудны Аўрэлій Віктар сілаю выразы раўняецца Тацыт: Наес такая прыхамаць была так часта прастытуткі; смерць, як шмат людзей робяць пакупкі, што прыгажосць ночы,…#
- Выдатна! - усклікнуў Вершнев. - Гэта нагадвае мне Салюстыя - памятаеце? ТОЛЬКІ ...
- Што ж гэта, спадары? - сказала гаспадыня, - ужо вы маеце ласку размаўляць па-латыні! Як гэта для нас весела! Скажыце, што значыць ваша лацінская фраза?
- Справа ў тым, што Клеапатра гандлявала сваёй прыгажосьцю і што многія купілі яе ночы коштам свайго жыцця ...
- Які жах! - сказалі дамы, - што ж вы тут знайшлі дзіўнага?
- Як што? здаецца мне, Клеапатра была ня пошлая какетка і цаніла сябе не танна. Я прапаноўваў ** зрабіць з гэтага паэму, ён было і пачаў, ды кінуў.
- І добра зрабіў.
- Што ж з гэтага хацеў ён выняць? Якая тут галоўная ідэя - не памятаеце Ці?
- Ён пачынае апісаннем балявання ў садках царыцы егіпецкай.
* * *
цёмная, гарачая ноч абдымае афрыканскае неба; Александрыя заснула; яе стогны аціхлі, дома патухлі. Далёкі Фарос гарыць самотна ў яе шырокай прыстані, як лампада ў падгалоўе спячай прыгажуні.
* * *
Светлы и шумны чертоги Птоломеевы: Клеапатра частуе сваіх сяброў; стол абстаўлены касцянымі ложамі; трыста юнакоў служаць гасцям, трыста паннаў разносяць ім амфары, поўныя грэчаскіх вінаў; трыста чорных еўнухаў наглядаць над імі моўчкі.
* * *
Порфирная каланада, адкрытая з поўдня і поўначы, чакае павеву Эўра; але паветра не зрушыць - вогненныя языкі свяцілень гараць нерухома; дым курыльніцу ўзносіцца прама нерухомых бруя; мора, як люстэрка, ляжыць нерухома у ружовых прыступак паўкруглага ганка. Вартавыя сфінксы ў ім адлюстравалі свае пазалочаныя кіпцюры і гранітныя хвасты ... толькі гукі кіфары і флейты трасуць агні, паветра і мора.
* * *
Раптам царыца задумалася і сумна панікла дзіўнаю галавою; светлы баль азмрочыць яе сумам, як сонца азмрочваецца воблакам.
Пра што яна сумуе?
Навошта смутак яе гняце?
Чаго яшчэ не хапае
старажытная імператрыца Егіпта?
У сваёй бліскучай сталіцы,
Натоўпам рабоў аховай,
Спакойна пануе яна.
Пакорлівыя ёй зямныя багі,
Поўныя цудаў яе харомы.
Гарыць Ці афрыканскі дзень,
Свяжэе Ці начная цень,
Всечасно раскоша і мастацтва
Ёй цешаць дрымотныя пачуцці,
усе землі, хвалі усіх мораў
Як даніна нясуць ўборы ёй,
Яна бесклапотна іх мяняе,
То ў бляску карунд ззяе,
То абірае Тырскіх жонак
Пакроў і пурпурны хітон,
То па водах сівога Ніла
Пад ценем пышнага ветрам
У сваёй трырэмы залатой
Плыве Кипридою млад.
Всечасно прад яе вачыма
Балі змяняюцца пірамі,
І хто спасціг ў душы сваёй
Усе сакрамэнты яе начэй?..
Votshte! У ёй сэрца глуха пакутуе,
Яно уцех невядомых прагне -
стомленая, перанасычаная,
Хворая нячуласці яна ...
Клеапатра абуджаецца ад задуменнасці.
І баль аціх і быццам дрэмле,
Але зноў яна лоб падымае,
Пыхлівы позірк яе гарыць,
Яна з усмешкай кажа:
У майго кахання для вас асалода?
Уважце ж вы маім словах;
Магу забыць я няроўнасць,
магчыма, шчасце будзе вам.
Я выклікаю: хто прыступіць?
Свае я ночы прадаю,
Скажыце, хто між вамі купіць
Цаной жыцця ноч маю?
. . . . . . . . . .
- Гэты прадмет павінна б даставіць маркізе Жорж Занд, такі ж бессаромніцу, як і ваша Клеапатра. Яна ваш егіпецкі анекдот перарабіла б на цяперашнія норавы.
- Немагчыма. Не было б ніякага праўдападабенства. Гэты анекдот зусім старажытны; такі торг сягоння несбыточен, як збудаванне пірамід.
- Чаму ж несбыточен? Няўжо паміж цяперашнімі жанчынамі ня знойдзецца ніводнай, якая захацела б выпрабаваць на самай справе справядлівасць таго, што паўтараюць ёй штохвілінна: што каханне яе была б даражэй ім жыцця.
- Хай сабе, гэта і цікава было б даведацца. Але якім чынам можна зрабіць гэта вучонае выпрабаванне? Клеапатра мела разнастайныя спосабы прымусіць даўжнікоў сваіх расплаціцца. А мы? Вядома: бо нельга ж такія ўмовы напісаць на гербавай паперы і засведчыць ў грамадзянскай палаце.
- Ці можна ў такім выпадку пакласціся на сумленнае слова.
- Як гэта?
- Жанчына можа ўзяць з палюбоўніка яго сумленнае слова, што на другі дзень ён застрэліцца.
- А ён на другі дзень з'едзе ў чужыя краю, а яна застанецца ў дурах.
- Так, калі ён пагодзіцца застацца навек ганебным у вачах той, якую любіць. Ды і самае ўмова няўжо так цяжка? Хіба жыццё ўжо такое скарб, што яе коштам шкада і шчасце купіць? Лэнд сябе: першы гарэза, якога я пагарджаю, скажа пра мяне слова, якое не можа мне пашкодзіць ніякім чынам, і я падстаўляю лоб пад яго кулю. Я не маю права адмовіць у гэтым задавальненні першаму забіякі, якому захочацца выпрабаваць маё сябе ў руках. І я стану баіцца, калі справа ідзе аб маім шчасці? што жыццё, калі яна атручаная засмучэннем, пустымі жаданнямі! І што ў ёй, калі асалоды яе знясіленыя?
- Няўжо вы ў стане заключыць такое ўмова?..
У гэтую хвіліну Вольская, якая праз увесь той час сядзела моўчкі, апусціўшы вочы, хутка накіравала іх на Аляксея Іваныча.
- Я сам сабе не кажу. але чалавек, праўдзіва закаханы, конечно не усумнится ні на адну хвіліну ...
- Як! Нават для такой жанчыны, якая б вас не любіла? (І гэта, якая пагадзілася б на вашу прапанову, напэўна ж б вас не любіла.) Адна думка пра такі зверствы павінна знішчыць самую вар'яцкую запал ...
- Няма, я ў яе згодзе бачыў бы адну толькі палкасць ўяўлення. А што тычыцца да ўзаемнай любові ... то я яе не патрабую: калі я люблю, што табе?..
- Перастаньце - бог ведае што вы кажаце. - Дык вось чаго вы не хацелі распавесці -
. . . . . . . . . .
Маладая графіня К., кругленькая непрыгожая, паспрабавала надаць важны выраз носе, падобнаму на цыбуліну, ўваткнутая ў рэпу, і сказала:
- Ёсць і сягоння жанчыны, якія цэняць сябе даражэй ...
муж яе, польскі граф, хто ажэніцца па разліку (кажуць, памылковага), апусціла вочы і выпіў сваю кубак гарбаты.
- Што вы пад гэтым разумееце, графіня? - спытаў малады чалавек, насілу утрымліваючы ўсмешку.
– Я разумею, - адказвала графіня К., - што жанчына, якая паважае сябе, якая паважае ... - Тут яна заблыталася; Вершнев падаспеў ёй на дапамогу.
- Вы думаеце, што жанчына, якая сябе паважае, не жадае смерці грэшніка - ці не так?
. . . . . . . . . .
гутарка змяніўся.
Аляксей Іванавіч сеў каля Вольскай, нахіліўся, быццам разглядаў яе працу, і сказаў ёй напаўголасу:
- Што вы думаеце аб умове Клеапатры?
Вольская маўчала. Аляксей Іванавіч паўтарыў сваё пытанне.
- Што вам сказаць? І сягоння іншая жанчына дорага сябе шануе. Але мужчыны 19-га стагоддзя занадта стрыманы, разважлівыя, каб заключыць такія ўмовы.
- Вы думаеце, - сказаў Аляксей Іванавіч голасам, раптам змяніліся, - вы думаеце, што ў наш час, у Пецярбургу, тут, знойдзецца жанчына, якая будзе мець даволі гонару, даволі сілы душэўнай, каб прадпісаць каханка ўмовы Клеапатры?..
- Думаю, нават упэўненая.
- Вы не падманваеце мяне? падумайце, гэта было б занадта жорстка, больш жорстка, чым самае ўмова ...
Вольская зірнула на яго агністымі пранізлівымі вачыма і сказала цвёрдым голасам: Не.
Аляксей Iванавiч устаў і адразу знік.
